開拓以前、北海道は蝦夷地と呼ばれ、先住民族のアイヌの人たちがこの地域の自然に適応した独自の文化を築いていました。帯広は、アイヌの人たちがこの地を”オペレペレケプ”（河口がいくつにも分かれている川）と呼んでいたものが語源と言われます。幕末には松浦武四郎の調査があり、十勝川流域の原野が肥沃で農業に適していることが知られるようになりました。1883（明治16）年、依田勉三率いる開拓団「晩成社」27名の入植により帯広市の開拓は本格化しました。

1933（昭和8）年、北海道で7番目の市「帯広市」が誕生しました。当時は盛大な市制施行祝賀会が開かれ、各地では旗行列や仮装行列が練り歩くなど、街は大いに賑わいました。1957（昭和32）年には、川西村・大正村が帯広市に合併し、帯広市の人口は約10万人となりました。その後、昭和後期には帯広ステーションビルや広小路アーケード、新帯広空港の開港などの施設が新設され、自然と共生する近代的田園都市として飛躍を続けました。

2019（令和元）年、とかち帯広空港が旅客利用者2000万人を達成。十勝地方の玄関口として、ビジネスや観光で訪れる多くの人々に利用されています。2022（令和4）年には、20年間空きビルとなっていた旧イトーヨーカドービルを含めた周辺建物の再開発事業が完了。帯広最高層となる19階建マンションのほか、商業施設、事業所棟などが建設され、都市機能の更新が図られました。